楓と別れた葵と奈緒は、校門を抜けて二人一緒に歩いていた。
　いつもの土曜日ならば、遊ぶためにどこかに寄り道していくというのがパターンであるが、今日は勝手が違う。
　補習を受けないためにも、早く帰ってきっちり試験勉強をしなければならない。
　葵はあまり乗り気ではないのだが、奈緒はやる気満々であった。
「それにしても暑いなぁ……」
　葵は額の汗をぬぐうと、空を見上げた。
　白い雲がゆったりと流れる真っ青な青空に、天高く上った太陽が燦燦と輝いている。
「こう暑いとやる気がでねえよ」
「ボクもそうだけど、我慢だよ。これが終われば後は夏休みなんだから」
「そりゃそうだけどさぁ……」
「それに、今年だけだよ。こんなに暑いのは。来年の夏は涼しいよ、きっと」
「来年、か……」
　葵の心に暗い影が落ちる。
　来年の今、自分はここに存在していない。
　しかし、それを奈緒に告げることはできなかった。
　無邪気な奈緒の言葉が、鋭利なナイフとなって葵の心に突き刺さる。
「どうしたのアオくん？」
　葵の微妙な心の変化を感じ取ったのか、奈緒が心配そうに尋ねる。
「なぁ……ちょっと寄り道してっていいか？」
　葵は空を見上げたままぼそっと呟いた。
「寄り道？どこへ？」
「……神社」
「えっ……」
　その言葉を聞いて、奈緒の表情が曇る。
「アオくん……また怖い夢見たの？」
「ちげーよ」
　葵は視線を奈緒に移すと、ぶっきらぼうな口調で答えた。
「試験で赤点取らないように、神頼みしに行くだけだ」
「えっ？」
　奈緒は一瞬驚きの表情を作るが、すぐに呆れたようにため息をつく。
「アオくん……お参りするだけでテストの点数が上がるんだったら、苦労しないよ」
「そりゃそうだが、使える手は全て使っておかないとな」
「そんなことするよりも、時間がもったいないから、早く帰って勉強に取り組んだ方がいいと思うけど……」
「嫌ならいいんだぞ。先帰ってても。俺は行くから」
　葵はそれだけ言うと、神社へ向かって歩き出した。
「あっ！待ってよ！！」
　奈緒も慌てて後を追いかける。
「なんだ奈緒？時間がもったいないんじゃなかったのか？」
　隣に並んで歩く奈緒を見て、葵は意地悪く笑った。
「アオくんの意地悪！」
　奈緒はブスッと膨れた表情を葵に見せる。
「ははは。悪い悪い」
　葵は笑いながら、内心ホッとした。
　奈緒を騙し続けているようであまりいい気分はしないが、本当のことを知られるよりはいい。
　自分のことで心を痛める奈緒の姿を、葵は見たくなかった。
　しばらく歩くと、緑鮮やかな竹林が見えてきた。
　青々と生い茂ったその姿は、見るからに涼しげで、幾分気分的に暑さを和らげてくれる。
　そして竹林をかき分けるかのように、年季の入った石段が、堂々とした姿でそびえ立つ鳥居へと続いている。
　葵と奈緒はその石段を登り、鳥居を潜り抜けた。
　閑静な神社の境内には誰の姿もなく、社の前に賽銭箱が設置されている。
「ほんじゃ、パッパと御参り済ませるか」
　葵は財布から賽銭を取り出すと、それを賽銭箱の中へと投げ入れた。
　同じように、奈緒も賽銭を投げ入れる。
　そして二人は拍手を打つと、目を瞑った。
「……………………」
「……………………」
　少しの間、沈黙が流れる。
　やがて二人は目を開けた。
「そんじゃ、帰ろっか」
「うん」
　葵の言葉に、奈緒がコクンと頷く。
　その時、社の影から少女が姿を現した。
「あっ、沙夜先輩」
　それが見知った人物であることを確認すると、葵は声をかける。
　沙夜は小袖に朱袴といった巫女装束スタイルで、物悲しそうな表情を浮かべて立っていた。
「宗像先輩、こんにちわ」
　奈緒もぺこりと頭を下げる。
「葵さん……」
　沙夜は静かに葵達の近くへと歩み寄ってきた。
「どうしたの？そんな悲しそうな顔しちゃって。ひょっとして、死相がでてるとか？」
「はい……」
　沙夜は静かな口調で答えた。
「だろうなぁ……」
　葵はそれを聞いて苦笑した。
「テストで死にかけてるから、しょうがないよ。だから今、テストでいい点取れるように御参りしてたところ」
「いえ、そういう意味では……」
「これでもし赤点とって補習、なんてことになったりしたら、沙夜先輩責任とってくれよ？」
「私に言われましても……」
　沙夜は困った様子を見せる。
「ダメだよアオくん。変なこと言って宗像先輩困らせちゃ」
　奈緒が横から口を挟んできた。
「そうそう。奈緒の言うとおり、冗談だから本気にしないでよ。沙夜先輩」
　冗談を本気と捕らえる沙夜を見て、葵も苦笑する。
「まぁ、よっぽどのことがない限り大丈夫だって。これから家に帰って試験対策に取り組むつもりだから」
「そうなんですか？」
「ああ。奈緒が、手取り足取り大人の勉強を教えてくれるって言うから」
「ちょ、ちょっと！！ボクそんなこと言ってないよぉ！！」
　奈緒は顔を真っ赤にして驚きの声を上げた。
「あれ？お前言ってなかったっけ？だから俺も楽しみにしてたんだが……」
「う〜〜〜っ！！」
　さも残念そうに言う葵に、奈緒は拳をグーにしてポカポカと葵を叩く。
「クスッ」
　その様子がよほど面白かったのか、沙夜が笑った。
　先程までの物悲しそうな表情とはうって変わって、穏和な笑顔になる。
「お二人とも、とても仲がよろしいんですね」
「まぁ、昔からの付き合いが長いからね」
「ということは、お二人は恋人同士、なんですか？」
「違う違う。こいつとはただの幼馴染」
　葵はグーパンチを続ける奈緒の頭をなでながら沙夜に応対する。
「そうですか……」
　沙夜は何故か安心したようにホッとため息をついた。
「ということは、葵さんは今、お付き合いしている女性の方はいらっしゃらないんですか？」
「いないって」
「葵さんほどの方でしたら、周りが放っておくはずはないと思うんですが」
「いいのかそんなこと言って？彼氏に怒られちまうぞ？」
「大丈夫ですよ。私、お付き合いしているお方はいませんから」
「へっ？」
　沙夜の意外な言葉に、葵は目を丸くする。
「沙夜先輩、彼氏いないの？」
「はい」
　沙夜は微笑みながら頷いた。
　葵にとって見れば、まさしくそれは意外な回答であった。
　沙夜は見た目にもかわいいし、プロポーションもいい。
　となると、彼氏ができない原因は性格としか、葵には考えられなかった。
「へえ。そうなんだ？でも意外だなぁ」
「意外、とおっしゃいますと？」
「沙夜先輩ってキレイだから、彼氏の一人や二人いると思ったよ」
「そんなことないですよ」
「でも、好きな人とかいないの？」
「好きな人、ですか？」
　途端に沙夜の顔が赤くなる。
「やっぱりいるんだ？」
　葵は興味深そうに沙夜を見た。
「はい……昔からずっと想い続けてるお方が……」
　沙夜は恥ずかしそうに小声で話す。
「でも……私なんかに好きになられても迷惑でしょうから……」
「そんなことないと思うよ。沙夜先輩のような美人に想われるなんて、俺は幸せな奴だと思うぜ？」
「そうでしょうか？」
「そうだよ。もっと自分に自信を持ったほうがいいと思うぜ。あっ、でも死相が見えるとか、そーゆーのは勘弁ね」
「でも……私はその方に、取り返しのつかないご迷惑をおかけしてしまいましたし……きっと嫌いになってると思います」
　沙夜は昔を懐かしむような、しかし悲しい表情でぽつりぽつりと呟く。
「ですから、私はその方を想うだけで、幸せなんです」
　そして沙夜は、明らかに無理をしているとわかるような笑顔を作った。
「沙夜先輩……」
　葵もその表情に、どこか心を痛めてしまう。
　沙夜にこんなに想われている相手を羨ましく思うとともに、許せない気持ちでいっぱいになった。
「どうしました葵さん？」
「あっ、いや、なんでもない」
　葵は慌てて話題を変えた。
「それにしても大変だね。沙夜先輩も」
「大変とおっしゃいますと？」
「だってもうすぐ期末試験だっていうのに、巫女さんしなくちゃいけないなんて」
「いつもやってることですから、私は別に大変だと思いませんので」
「そうなんだ？まぁ。試験赤点取らないように頑張ろうな」
「はい」
　沙夜はニッコリと微笑む。
「じゃ、奈緒帰ろっか」
　沙夜と話が終わると、葵は奈緒を見た。
　奈緒は頬を赤く染めたまま、じっと葵を見つめている。
「おおっ、悪い悪い」
　葵は奈緒の頭から手を放した。
「それじゃ帰るぞ」
「うん……」
　奈緒はコクンと小さく頷いた。